Les volcans de Mars

Olympus Mons

Olympus Mons situé par 18,4° N et 226° E, ce volcan bouclier en pente douce comme les volcans qui composent les îles hawaïennes terrestres, est le point le plus élevé de Mars avec une altitude de 21 229 m au-dessus de l’aréoide martien. C’est aussi la plus haute montagne et le plus grand volcan du système solaire. Le volcan aussi doux qu’immense a un diamètre qui dépasse 500 km. Les coulées de lave provenant d’Olympus mons et des volcans voisins de Tharsis montes : Arsia mons (17 761 m), Pavonis mons (14 058 m), et Ascraeus mons (18 225 m) ont redessiné la surface de cette région. Ces coulées de lave ne sont pas fortement cratérisées, ce qui indique que les éruptions ont eu lieu pendant l’hespérien après la période noachienne de lourd bombardement d’astéroïdes.

Olympus Mons est probablement situé sur une plaque stationnaire au-dessus d’un point chaud profond. La nature stationnaire de la plaque a maintenu Olympus Mons fixé au-dessus de son point chaud ce qui a permis à des éruptions répétées de le construire sur la durée et de lui donner cette très grande hauteur. Un changement brusque de pente entoure presque complètement le volcan à l’exception de la partie nord-est en pente douce. Cette zone de falaises ou d’escarpements abrupts qui varie de 1 à 4 km de hauteur interroge les scientifiques sur son origine.

Alba Mons

Alba Mons, situé par 40,5° N et 250,4° E au nord-ouest du renflement de Tharsis, est exactement aux antipodes du bassin d’impact d’Hellas planitia. Avec des restes d’anciennes coulées de laves s’étendant au-delà de 1 350 km de son sommet et un diamètre approximatif de 550 km, il est le plus vaste volcan bouclier de la planète Mars et de l’ensemble du Système solaire.

Mais Alba Mons est un volcan peu élevé, son plus haut point ne culminant qu’à 6,6 km ce qui représente moins d’un tiers de la hauteur d’Olympus Mons. Ses flancs ont des pentes très douces : la pente moyenne le long du flanc nord, le plus raide, est de 0,5 degré, une valeur cinq fois inférieure à celle des pentes des autres grands volcans de Tharsis. Cette structure volcanique n’a pas d’équivalent connu dans tout le système solaire. La partie centrale du volcan est entourée par un réseau de failles et de fractures appelé Alba Fossae sur le flanc ouest et Tantalus Fossae sur le flanc est. Le volcan possède également de très longues coulées de laves bien conservées qui forment des traces rayonnantes à partir de la région centrale du volcan. La grande longueur des coulées (plus de 300 km pour certaines) implique un grand volume de lave très fluide. Des preuves géologiques montrent que l’activité volcanique d’Alba Mons a pris fin bien avant celle d’Olympus Mons et des volcans de Tharsis Montes. Selon l’analyse des dépôts volcaniques, Alba Mons se serait formé au cours de l’Hespérien, jusqu’au tout début de l’Amazonien (échelle de Hartmann & Neukum), entre 3,6 et 3,2 milliards d’années avant notre ère.

Elysium Mons

Elysium Mons est un volcan situé par 24,8° N et 146,9° E dans le quadrangle d’Elysium qui est la seconde région volcanique la plus importante de Mars, après le renflement de Tharsis. Large de 410 km, il culmine à 14 028 m au-dessus du niveau de référence martien et possède une caldeira de 14 km de diamètre. Deux autres volcans sont situés dans son voisinage immédiat, Hecates tholus (4 500 m) au nord nord-est et Albor tholus (3 750 m) au sud-est, tandis qu’un troisième, Apollinaris mons (3 000 m), se trouve à l’écart bien plus loin au sud-est. Ces volcans sont moins effusifs que ceux de Tharsis et seraient davantage apparentés aux stratovolcans, à l’image, sur Terre, du Pinatubo ou de la Montagne pelée. Elysium Mons se serait formé il y a au moins 3,65 milliards d’années, au tout début de l’Hespérien, et aurait été encore actif il y a 3,1 milliards d’années, au début de l’Amazonien.

Tous les plus grands...

Le tableau ci-dessous présente une synthèse synoptique des principaux volcans martiens et de la datation de leur formation lorsqu’elle a pu être déterminée à l’aide du taux de cratérisation relevé sur leurs différentes surfaces ; ces dates, lorsqu’elles sont estimées, se rapportent aux plus anciens terrains identifiés à la surface de chacun des volcans, ceux-ci s’étant nécessairement formés plus tôt, de sorte qu’il ne peut s’agir que d’une borne inférieure à l’âge de ces volcans ce que traduit le signe ≥ (supérieur ou égal). Ces dates sont exprimées en Ga (du latin gigaannum) milliard d’années. Source : Wikipedia.

Sources documentaires, articles, bases de données : Wikipedia | USGS | IAU | Nasa | MSSS
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